서랑은 마과(Dioscoreaceae) 마속(Dioscorea)의 다년생 덩굴식물로, 중국의 여러 지역에서 분포하고, 인도나 필리핀 베트남 등지에 분포한다.
붉은 색을 띠는 서랑이 색소가 많아 염색에 주로 사용되는데, 영어로는 Shouliang Yam으로 부른다.
타닌 성분을 약 10% 정도 함유하고 있어, 모시, 견직물, 면직물 등 다양한 섬유를 염색하는 데에 활용하는데, 염색을 위해서는 5년 이상 된 것을 건기에 수확해 사용하는 것이 좋다.
서랑은 약재로도 사용되는데, 혈액 순환을 좋게 하고, 근육통이나 관절염 등에도 좋다.
서랑 염색은 감물 염색과 비슷하지만,
한 가지 큰 차이점은 햇빛을 쐬어야 비로소 빛깔이 나는 감물 염색과 다르게 염색을 하면 바로 색이 나타난다는 것이다.
이렇게 바로 발색이 되는 서랑 염색은 보통 30번 이상 염색을 반복하는데,
서랑에서 염료를 추출해 원단을 담갔다 말리고, 뿌리기를 반복해 최종의 빛깔을 낸다.
염액을 추출하고 남은 찌꺼기 서랑은 거름으로 활용할 수 있다.
